Новый анализ данных показывает, что первые марсианские биологические эксперименты могли зафиксировать работу микробов

Учёные вновь обсуждают результаты миссии «Викинг» (Viking), которая более полувека назад впервые провела биологические эксперименты на поверхности Марса. В новой работе исследователи предполагают, что посадочный модуль NASA мог зафиксировать признаки микробной жизни ещё в 1976 году, однако эти данные были неверно интерпретированы.
В июле и сентябре 1976 года два аппарата серии «Викинг» впервые в истории передали изображения с поверхности Марса и провели серию экспериментов с образцами грунта. Один из них был направлен на поиск метаболической активности: в почву добавляли воду с питательными веществами и радиоактивным углеродом. Если бы в образце присутствовали микроорганизмы, то они должны были перерабатывать питательные вещества и выделять радиоактивный углекислый газ.
В первом эксперименте приборы зафиксировали выделение 14CO2, причём с вероятностью 99,7% по сравнению с контрольным образцом. Кроме того, в других тестах наблюдался выброс кислорода и обмен CO2 с атмосферой. Однако последующие измерения не дали столь же однозначных результатов, и учёные не смогли прийти к единому объяснению.
Тогда большинство специалистов сочли, что обнаруженные органические соединения являются загрязнением с Земли. Руководитель проекта «Викинг» Джеральд Соффен подвёл итог словами: «Нет органики — нет жизни». После этого миссия официально была признана не обнаружившей признаков жизни.
Авторы новой работы считают, что такое заключение было преждевременным. В письме в журнал Science они отмечают, что по совокупности данных эксперименты миссии «Викинг» соответствуют признакам микробного дыхания.
Одним из аргументов против биологической интерпретации долгое время считалось присутствие перхлоратов — соединений, способных вступать в химические реакции с органикой. Предполагалось, что именно они могли вызвать выделение газов. Однако позже зонд «Феникс» (Phoenix) показал, что перхлораты являются естественной частью марсианского грунта. Лабораторные эксперименты также продемонстрировали, что при нагреве таких соединений органические вещества разрушаются с образованием хлорорганики, что меняет интерпретацию данных с «Викингов».
Исследователи обращают внимание и на ещё одну деталь. После первого положительного сигнала повторное добавление питательных веществ не привело к новому выбросу газа. Ранее это считалось доказательством небиологической природы реакции. Однако, по мнению авторов, возможное объяснение заключается в том, что микроорганизмы могли погибнуть из-за избытка добавленных веществ. Аналогичные эффекты наблюдаются у экстремофилов в пустыне Атакама на Земле, где резкое увлажнение приводит к массовой гибели микробов.
В новой работе предложена гипотеза о существовании на Марсе особых бактериальных автотрофов, способных длительное время находиться в спящем состоянии. Такие организмы, по мнению авторов, могли накапливать кислород и углекислый газ, а при появлении влаги и тепла быстро активизироваться и начинать фиксацию углерода.
Эту гипотетическую форму жизни исследователи назвали BARSOOM — по названию Марса в романе Эдгара Берроуза. Они подчёркивают, что речь не идёт о доказательстве существования марсианских микробов, а лишь о попытке заново осмыслить старые данные.
По словам авторов, дискуссия о результатах миссии «Викинг» должна была начаться ещё в 1970-х годах, но так и не состоялась. Теперь она приобретает особую актуальность на фоне подготовки пилотируемых миссий и возможной доставки образцов грунта на Землю. Учёные считают, что будущие исследования Марса должны учитывать вероятность существования местной биологии и риск её случайного переноса на нашу планету.